在足球比赛中，裁判出示黄牌或红牌并非随意决定，而是基于《足球竞赛规则》中对“不当行为”的明确定义。关键在于判断球员的行为是否构成“可警告”或“应罚令出场”的犯规。
根据规则，黄牌适用于六种主要情形：非体育行为（如假摔、拖延时间）、 dissent（抗议判罚）、持续违反规则、延误比赛恢复、未保持规定距离（如任意球时）、以及未经许可进入或重新进入比赛场地买球站注册。其中，“非体育行为”范围最广，包括故意手球破坏对方进攻机会、言语挑衅、假装受伤等。值得注意的是，即使动作未造成实际伤害，只要裁判认定其具有欺骗性或破坏比赛公平性，就可能亮黄牌。
红牌：七种直接驱逐情形
红牌则针对更严重的不当行为，包括严重犯规（如危及对方安全的铲球）、暴力行为（无论是否接触对方）、向他人吐口水、使用侮辱性语言或手势、故意手球破坏明显进球机会（DOGSO-H）、犯规破坏明显进球机会（DOGSO-F），以及累计两张黄牌。这里的关键在于“明显进球机会”的判定——需综合考虑犯规地点、球与球门距离、防守人数及控球状态。例如，若进攻方单刀面对门将，身后无其他防守者，此时被拉拽或绊倒，通常构成红牌；但若附近有另一名防守球员能及时补防，则可能仅判黄牌。
争议常出现在“严重犯规”与“鲁莽犯规”的界限上。规则指出：使用过分力量或危及对方安全的动作属严重犯规，直接红牌；而鲁莽动作（未考虑后果但未达危险程度）则为黄牌。裁判需在瞬间判断动作意图、接触部位和后果风险，这也是VAR介入的重要场景之一——但最终决定权仍在主裁手中。
